Le terme « trouble de personnalité » peut, à première vue, être perçu de façon négative. Il est donc important de pouvoir comprendre clairement le sens de cette expression. On retrouve dans le DSM-5 un groupe de dix troubles diagnostiques caractérisés par des styles de personnalité stables et persistants qui se définissent essentiellement par des difficultés de la personne au niveau de son expérience subjective interne, de son sentiment d’identité et des difficultés chroniques dans ses relations interpersonnelles. Il est important de noter que la description des troubles de personnalité du DSM-5 accorde davantage d’importance à l’expérience de soi en relation avec les autres que celle des éditions précédentes du DSM.

Ces dix différents styles comprennent plusieurs caractéristiques pouvant se chevaucher. La plupart des gens ont une personnalité comportant un mélange de ces styles. Cependant, lorsqu’un individu présente l’un ou l’autre de ces styles avec constance, rigidité et d’une façon qui provoque un certain niveau de détresse au plan affectif et interpersonnel, il présente les critères d’un trouble de personnalité. Pour les personnes qui présentent un trouble de personnalité limite (TPL), une révision des symptômes du DSM-5 que montre un individu en particulier permet de voir qu’il existe différents sous-types de TPL, chacun présentant un ensemble de caractéristiques problématiques dominantes différent. Certains individus peuvent être plus impulsifs et colériques de façon explicite et inappropriée tandis que d’autres passent davantage « sous les détecteurs » et sont plus caractérisés par une expérience de vide, des peurs de l’abandon, des pensées suicidaires, et des renversements plus subtils de leur expérience de l’autre, passant de l’idéalisation à une discrète dévalorisation. Il est également utile de comprendre le TPL comme un trouble comprenant des difficultés dans quatre domaines :

1. les émotions tendent à être vécues très intensément et à changer rapidement;
2. les relations avec les autres tendent à être conflictuelles et orageuses;
3. il peut y avoir des comportements impulsifs, auto-destructeurs ou d’auto-sabotage et
4. il y a absence d’un sentiment d’identité clair et cohérent (ce dernier problème peut sous-tendre les précédents).